질산염이 계속 오르는 이유

작성 2026-10-17

암모니아와 아질산은 여과 박테리아가 다음 단계로 넘겨 결국 0까지 떨어지지만, 질산염은 그 사슬의 마지막 칸이라 넘겨받을 다음 단계가 없어요. 물 키우기로 60cm 표준 어항·네온테트라 10마리를 환수 없이 돌려보면, 물잡이 자체는 24일째 끝나 암모니아·아질산은 테스트기 기준 거의 0으로 떨어지는데도 질산염은 30일째 17.5ppm, 60일째 41.5ppm, 90일째 57.1ppm까지 멈추지 않고 올라 안전선(49ppm)을 넘어요.

왜 질산염만 안 떨어질까요 — 사슬의 마지막 칸

여과기 속에는 암모니아를 아질산으로 바꾸는 니트로소모나스와, 아질산을 질산염으로 바꾸는 니트로박터 두 박테리아 집단이 자리를 잡아요. 암모니아는 아질산으로 넘어가면서 줄고, 아질산은 질산염으로 넘어가면서 줄어요 — 둘 다 "다음 칸으로 넘기는" 과정이 있어서 물잡이가 끝나면 거의 0에 머물러요. 그런데 질산염을 받아서 더 분해하는 박테리아는 일반적인 여과기 안(산소가 넉넉한 환경)에는 없어요. 질산염을 줄이는 길은 그 물을 버리고 새 물로 바꾸는 환수, 수초가 빨아들이는 양, 바닥재 깊은 곳 산소가 없는 층에서 아주 느리게 빠져나가는 탈질 — 이 셋뿐이에요. 환수 주기는 "환수는 얼마나 자주, 얼마나 해야 하나"에, 탈질을 이용한 무환수 도전은 "무환수 어항은 가능한가"에 자세히 있어요.

숫자로 보면 — 암모니아·아질산은 멈추는데 질산염은 안 멈춰요

같은 어항(60cm 표준·중형 외부여과기·네온테트라 10마리, 수초 없음, 환수 안 함)을 날짜만 다르게 끊어서 돌려봤어요. 물잡이는 24일째 끝나 그 뒤로는 암모니아·아질산이 테스트기 기준 거의 0에 머무르는데, 질산염은 멈추지 않고 계속 올라가요.

수초와 환수, 오르는 속도를 어떻게 바꿀까요

같은 조건에 수초나 환수만 더해서 90일째 질산염을 비교했어요. 환수도 수초도 없는 쪽은 57.1ppm까지 올랐고, 매주 25% 환수를 더하면 26ppm까지만 올랐어요. 환수는 안 하고 수초(부상수초·발리스네리아·하이그로필라 10포기씩)만 대량으로 넣은 쪽은 90일째 4.4ppm으로, 수돗물 자체의 질산염(테스트기 기준 약 4.4ppm)에 가까운 수준에서 거의 안 올랐어요.

이 어항에서는 수초 대량 쪽이 매주 환수보다도 질산염을 더 낮게 묶어 뒀어요. 수초가 물속 질산염을 직접 빨아들이는 반면, 환수는 희석일 뿐이라 다음 환수까지 쌓이는 시간이 그대로 남기 때문이에요. 다만 수초는 조명·CO₂·트리밍 같은 손이 더 가고, 환수는 그 자체로 KH(완충력)를 채워 주는 역할도 같이 해요 — 둘 중 하나만 고르는 문제가 아니라 같이 쓰는 쪽이 안전해요.

그 밖에 질산염이 오르는 속도를 바꾸는 것

먹이를 많이 줄수록 물고기가 내놓는 질소 자체가 늘어 질산염도 더 빨리 쌓여요 — 자세한 수치는 "먹이를 많이 주면 생기는 일"에 있어요. 바닥재를 두껍게 깔아 혐기층을 만들면 탈질로 질산염이 조금씩 빠져나가지만, 그 조합에서도 환수 없이는 KH가 계속 깎여 결국 pH가 무너지는 다른 문제가 기다리고 있어요 — "무환수 어항은 가능한가"와 "KH가 바닥나면 pH가 무너지는 이유"를 같이 보면 좋아요.

그래서, 질산염이 계속 오르는 게 이상한 게 아니에요

질산염이 날마다 조금씩 오르는 건 여과기가 일을 잘하고 있다는 증거예요 — 암모니아와 아질산을 꾸준히 끝까지 산화시키고 있다는 뜻이니까요. 문제는 그 마지막 결과물을 치워 주는 사람이 있어야 한다는 거예요. 매주 꾸준한 환수, 수초, 적정 급이를 같이 두면 질산염이 안전선 아래에서 오르내리는 선에서 묶여요. 지금 쓰는 어항 조건(어항 크기·여과기·마릿수·환수 주기)을 그대로 넣고 질산염이 얼마나 쌓이는지 직접 돌려 보는 걸 권해요.

아래 버튼은 이 글에서 돌린 60cm 표준 어항 · 중형 외부여과기 · 네온테트라 10마리 · 환수 안 함(90일) 어항이에요.

이 글의 숫자는 물 키우기 시뮬레이터 모델로 계산한 결과이며, 실제 어항은 다를 수 있어요.